Comienza la resurrección de Internet en Venezuela en Maracaibo

La capital del estado de Zulia pasó de prácticamente desconectada por apagones y racionamiento energético a la joya de la corona de internet en Venezuela

Por: Arnaldo Espinoza – Caracas Chronicles

En la oscuridad, Maracaibo fue despojado. 

Entre los apagones y el racionamiento energético de 2017 y 2018, la segunda ciudad más grande de Venezuela fue desconectada, pieza por pieza, por delincuentes de poca monta que solo se preocupaban por el cobre del cable coaxial. A fines de 2018, la mayor parte de la ciudad tenía poca o ninguna conexión a Internet o televisión por cable. “El desmantelamiento de (la empresa estatal de telecomunicaciones) CANTV fue increíble”, explica Alberto Marín, periodista especializado en telecomunicaciones. «Se llevaron [todos los cables coaxiales] y los vendieron por centavos». 

Y luego, apareció el lobo feroz. El apagón de un mes de marzo de 2019 expuso las debilidades de los operadores móviles, incapaces de hacer frente a la demanda de datos en Venezuela y, especialmente, en Zulia, el estado con mayor consumo de datos por habitante. “Los zulianos estaban molestos. Los Maracuchos necesitaban conectarse ”, explica Iván Bello, director comercial de la empresa de telecomunicaciones AirTek. Inmediatamente después del apagón, Maracaibo inició su transformación en la capital de Internet de Venezuela, con velocidades de conexión inauditas en Caracas y una guerra de precios que podría hacer sonrojar a Adam Smith.

De wISP a Fibra

Los proveedores de internet en Zulia comenzaron a ofrecer internet inalámbrico (wISP) como respuesta a los frecuentes apagones en el estado. Conexión inalámbrica significa dos antenas, con una batería de respaldo, que envían paquetes de datos por radiofrecuencia; a diferencia de Internet entregado a través de cable coaxial (HFC), siempre que los usuarios puedan proporcionar electricidad a los enrutadores y computadoras (con un UPS, por ejemplo), la conexión permanece estable, incluso si la red eléctrica no tiene energía. 

Poco a poco, el internet inalámbrico floreció en Maracaibo, aunque era caro. Empresas como Fulldata y AirTek comenzaron a construir una sólida base de consumidores, limitada debido a los costos de instalación (hasta $ 500; el salario mínimo venezolano está muy por debajo de eso) y la tecnología. AirTek ofreció una conexión de 5 Mbps por $ 27 en 2019, mientras que los mismos paquetes costaban hasta $ 100 en Caracas. Estos wISP fueron una solución, pero no la respuesta.

Inmediatamente después del apagón, Maracaibo inició su transformación en la capital de Internet de Venezuela, con velocidades de conexión sin precedentes en Caracas.

A fines de 2019, ocurrieron dos eventos no relacionados que serían la clave para la transformación del panorama de internet en Maracaibo para 2020. Primero, Fulldata comenzó a explorar opciones de fibra óptica y Maracaibo, al ser una ciudad sin accidentes geográficos significativos en el interior, era ideal para más de -despliegue de fibra de aire. En segundo lugar, “tres empresas de cable diezmadas” (Multivisión, Corporación Matrix y AirTek Solutions) se fusionaron para ofrecer Internet de alta velocidad para toda la ciudad en 2020. Las guerras de la fibra estaban por comenzar.

Esto significa guerra (de precios)

Justo cuando la pandemia de COVID-19 golpeó a Venezuela, AirTek comenzó su despliegue de fibra óptica en el norte de Maracaibo. El bloqueo puso la red inalámbrica al borde del colapso, principalmente debido a Netflix: “En un mes, nuestra red usó 163 TB de datos solo en Netflix”, explica Bello. Esto solo aceleró el proyecto de fibra óptica. Un mes después, Fulldata estaba en pleno apogeo en la parte este de la ciudad. Ambas empresas tenían planes de expandirse a toda el área metropolitana y los precios de los planes de Internet de fibra hasta el hogar (FTTH) eran mucho más bajos que los de la red inalámbrica. Las antenas comenzaron a desaparecer. Todo el mundo quería participar en FTTH.

De repente, los precios comenzaron a bajar aún más. “Fue una masacre de precio”, dice Alberto Villasmil, director de Fulldata. “Queríamos los clientes. Las otras empresas (AirTek y Maracaibo Net) querían los clientes. Nos pusimos los patines y rodamos con ellos «. 

Las plataformas de redes sociales estaban en llamas con anuncios dirigidos que eran, literalmente, la bomba . 

Hoy en día, AirTeK ofrece un plan de 50 Mbps por $ 25 al mes que se puede acumular hasta 600 Mbps por $ 69. “ A los maracuchos les gustaba que sus películas se reprodujeran sin problemas con alta calidad. Eso es lo que entregamos, esa experiencia ”, describe Bello. Con más de 20.000 clientes, reclaman el liderazgo del mercado local, con planes de expandirse rápidamente hacia el oeste de la ciudad y San Francisco del Zulia, en el sur. 

En enero, Fulldata respondió al desafío, aumentando su plan básico (de 60 Mbps a 80 Mbps) y bajando el precio de $ 30 a $ 25. La compañía también ofrece un plan de 800Mbps por $ 75 y está enfocada en una rareza para cualquier mercado en Venezuela: el servicio al cliente. “El cliente venezolano, en general, necesita atención. Están dispuestos a pagar más si les brindas un excelente servicio al cliente. Reducimos nuestro tiempo de reparación de cuatro a seis horas y nuestros clientes están contentos ”, agrega Villasmil. 

¿Mejor imposible?

“Todos los que tienen fibra están felices”, comenta Marín. “Maracaibo es la génesis del internet de alta velocidad en Venezuela porque tenemos las empresas, el consumidor y un importante sector de desarrollo de software que todavía está en el negocio”. 

Maracaibo es la génesis del internet de alta velocidad en Venezuela porque tenemos las empresas, el consumidor y un importante sector de desarrollo de software que todavía está en el negocio.

La capital de Zulia cuenta con dos de las escuelas de ingeniería informática más importantes del país y fue considerada el Silicon Valley de Venezuela por la cantidad de empresas de software con sede en su capital. ¿Pero es esto la vida real? 

Según la última encuesta del Observatorio Venezolano de Servicios Públicos (OVSP), sí, solo para una élite. 

En el último trimestre de 2020, solo el 7.1% de Maracuchos cambió de proveedor de servicios de internet, pero el 80% dijo que ahora tiene un mejor servicio. Maracaibo también es el líder general de la encuesta en calidad de servicio (41,1%).

Hay algunas luchas. Los enrutadores que usan conexiones de alta velocidad son de última generación, generalmente costosos y no los que la gente tiene en casa. Además, $ 25 no parece mucho para una conexión tan buena, pero puede ser mucho en un país donde el salario mínimo es inferior a $ 1 al mes. La migración también entra en acción: “Los migrantes pagan estas facturas porque quieren que sus familias estén conectadas para poder verse en videollamadas y llamadas de WhatsApp”, explica Marín.  

La burbuja de internet de Maracaibo es tan buena que ha movido la aguja del promedio de conexión de banda ancha para Venezuela en servicios como Speedtest. En marzo de 2019, el país ocupaba el penúltimo lugar en el ranking mundial de Ookla (3,67 Mbps en promedio); en diciembre, estaba fuera de los 20 últimos y, por primera vez, alcanzó velocidades de dos dígitos (11,87 Mbps). “Una conexión de 800 Mbps en Maracaibo puede igualar 400 conexiones CANTV ABA con el promedio de Ookla”, comenta Fran Monroy, periodista venezolano de telecomunicaciones desde hace mucho tiempo.

“Son personas que decidieron arriesgarse e invertir en infraestructura digital”, dice Luis Carlos Díaz, presidente del capítulo venezolano de The Internet Society. “Y lo hicieron entendiendo su mercado local, para su éxito. Maracaibo es ahora un laboratorio gigante que le dice al resto del país que esta buena Internet es posible ”.